1 Pułk Lotniczy został powołany rozkazem organizacyjnym z dnia 19.05.1921 roku na lotnisku mokotowskim w Warszawie z połączenia wcześniej istniejących eskadr myśliwskich: - 7 Eskadry Myśliwskiej im. Tadeusza Kościuszki ( Walczyli w niej amerykańscy ochotnicy - piloci; stąd godło eskadry: czapka krakuska i skrzyżowane kosy na tle biało - czerwonych pasów i 13 niebieskich gwiazd w kole - proj. ppor. pil. Elliot Chess - 1 elm 1 plm kontynuując tradycje 1 Pułku Lotniczego zachowała to historyczne godło.) - 19 Eskadry Myśliwskiej. 

W trakcie tworzenia 1 Pułku Lotniczego w jego składzie znajdowały się cztery eskadry liniowe, wyposażone jednosilnikowe samoloty rozpoznawcze (zwane wówczas wywiadowczymi) i wersje bombowe tych samolotów, oraz dwa myśliwskie. Dwie eskadry myśliwskie 1 Pułku Lotniczego otrzymały numery 121 i 122. Każda z nich miała po 10 samolotów PZL P-7, później P-11. W trakcie tworzenia 1 PL na jego wyposażeniu znajdowały się następujące samoloty: Bristol Fighter FB.2, Potez XV A2, SPAD 61Cl, SPAD XIII A-1, Ansaldo "BaIilla".
Na przełomie lat 1929-1931 utworzono w 1 Pułku Lotniczym trzy eskadry niszczycielskie (bombowe), 
które oznaczone były numerami 211, 212, 213. W tym samym czasie utworzono dodatkowo nocną eskadrę myśliwską oznaczoną numerem 113, zamienioną w 1933 roku na dzienną. Z chwilą wprowadzenia na wyposażenie nowych samolotów Łoś, tj. w 1936 roku nastąpiły zmiany organizacyjne w 1 Pułku Lotniczym. 

W okresie poprzedzającym wybuch wojny sformowano nowe eskadry.
W latach 1921-1939 jednostką dowodzili:
ppłk pilot Camillo Perini: maj 1921-marzec 1922;
ppłk pilot Antoni Buckiewicz: marzec 1922-maj 1926;
ppłk pilot Jerzy Sendorek: maj 1926-kwiecień 1929;
ppłk pilot inż. Franciszek Wieden: kwiecień 1929-uty 1933;
ppłk pilot Władysław Kalkus: luty 1933-ipiec 1935;
ppłk obs. Władysław Heller: listopad 1935-lipiec 1938;
ppłk pilot Stefan Pawlikowski: sierpień 1938-sierpień 1939.

1 Pułk Lotniczy w okresie 1921÷1939 był jednostką elitarną polskiego lotnictwa. Elitarny charakter jednostki, formy szkolenia wypracowane przez płk. pil. Camillo Permiego, płk. pil. Stełana Pawlikowskiego, czyniły z myśliwców niezrównanych mistrzów walki.